蛇虽然性情毒辣，但蛇也有很多天敌——如鹰、雕、猫头鹰、犀鸟等猛禽，当它们盘旋于天空时，经常就是为了寻找蛇的踪迹；而像是浣熊、刺猬和狐狸等小型陆地哺乳动物，也普遍以蛇为食。而且大蛇（如眼镜蛇）也会吃小蛇。本文介绍的是蛇的天敌之一——蛇鹫。
蛇鹫又名秘书鸟。满脑袋插着羽毛笔的秘书鸟并不是“一介舞文弄墨的书生”，蛇鹫之称也不是空穴来风，与种种有蛇雕之称的猛禽一样它是捕蛇的能手。
许多年以前，一位在非洲进行研究的鸟类学家曾报道说：他看到一只秘书鸟捕食了一条长达6米的蛇。这个奇闻引起了轰动，于是，很多人开始留心观察秘书鸟的捕食。但是，由于秘书鸟遇到蛇的机会较少，人们发现它们常吃的是小鼠、螨蝎和昆虫，甚至有人看见它们捕食龟，就是没人看到过它们捕蛇。于是，人们开始怀疑，秘书鸟是否真能捕食蛇？
20世纪50年代自然学家冯·索莫伦博士详细报道了他的惊人发现：一天，他观察秘书鸟采食的时候，突然一条1.2米长的眼镜蛇从身后爬向秘书鸟。秘书鸟发现蛇后，便开始飘忽不定地开始移动脚步，同时频频扇动双翅，与蛇开始了“外围作战”。战斗中秘书鸟“怒发冲冠”——脑后的“羽毛笔”一根根直立起来，仿佛一顶扇子架在头上，身后两条飘带似的长尾上下翻飞呼呼有声。在双方周旋已久，蛇已被弄的晕头转向时，秘书鸟突然用利爪抓住蛇粘滑的身体，同时用嘴飞快地咬住了毒蛇头后的要害部位。鸟爪下蛇不断的翻卷挣扎，而秘书鸟频频扇动双翅对抗蛇的扭动。最终，毒蛇葬身鸟腹。这个故事证实了秘书鸟确能捕蛇。冯·索莫伦博士对秘书鸟进行了长时间的观察，在他的《同鸟类在一起的日子》一书中，还记述了很多秘书鸟捕蛇的情景。这些记述表明，秘书鸟不但捕食无毒蛇，即使剧毒的眼镜蛇和蝰蛇也不放过，有时它们还以蛇为玩具嬉戏，甚至小秘书鸟也精于捕蛇之术。
许多猛禽都会捕蛇，包括蛇雕、短趾雕，但秘书鸟捕蛇不象其他很多猛禽那样以蛮力取胜，而是靠智取。
发现蛇之后，它不像其他猛禽那样马上俯冲下来开始战斗，而是运用自己灵活的步法和蛇进行周旋——蛇鹫站在地上，居高临下，蛇的一举一动，尽收眼底，它凭借自己对蛇的行动的敏锐判断，不紧不慢得在蛇的附近徘徊、跳跃、寻衅，像一个步法灵活的武侠高手用“凌波微步”迷惑对手。它的双翅虽然不能像蛇雕那样作霹雳掌使用，却在剧烈的活动中不断开合拍打、起着不可或缺的平衡的作用。如此“外围作战”作战，蛇鹫就占了很大的身体优势——它长长得腿使得蛇很难缠住它的身体，鸟爪和腿表面有很厚的角质鳞片，这种鳞片如同一层厚厚得铠甲，毒蛇利齿也无法穿透。秘书鸟的爪抓握力不强，无法像短趾雕那样施展“无影掌”来对付敌人。但是它的长腿让它占尽便宜，是对付蛇的威力巨大的武器——用力一踢可以对猎物产生极大的杀伤力。在交锋中它一次次绕开蛇的正面攻击，跳到蛇的身后拿长腿进行踹蛇的身体。蛇一次次被激怒，要反攻时却找不到敌人。最后当蛇精疲力竭的时候，它才下手进行最后一击：用利爪猛抓蛇的要害，使其毙命。有时，蛇太大，不能一举使它毙命。秘书鸟便叼起蛇飞向天空，在高空上松开嘴，让蛇摔到坚硬的地面上一命呜乎。然后把死蛇扯成一截一截的慢条斯理的食用。
有一次一位摄影师在东非的一条公路旁观察到一只秘书鸟把一个草团抛向空中，接着腾空而起，来了一个漂亮的后空翻，干净利落地双足落地，挺直身体，继续玩弄草团。出于摄影师的敏感，他迅速拿出相机记录下这精彩的一幕。刚开始他以为这是一只雄秘书鸟在向雌秘书鸟炫耀求爱。可是四周望望却发现，除了这只秘书鸟外，周围并无其他秘书鸟。并且，鸟类学书籍中也没有记载秘书鸟会用“翻跟头”的形式 “求爱”。那么，秘书鸟在这荒野里做“体操”是何目的呢？摄影师百思不得其解。于是，他带着照片请教了当地的鸟类学权威。这些鸟类学家们认为，照片上记录的这只秘书鸟，当时可能是在躲避草团中一条没被抓牢的蛇，而并非在“求爱”。
蛇鹫飞起来也很美，鹰的矫健，鹤的美丽兼而有之。
游荡在非洲草原上,秘书鸟如同狮子和美洲豹一样,是非洲草原上独具特色的象征. 这副照片展示了它典型的行走姿态和栖息环境：秘书鸟是一种大鸟,直立有1.2米高,雌雄相似,长长的腿上穿着”马裤”,他们的腿粗壮有力,用力一踢可以对猎物产生极大杀伤力.不过他们的脚爪握力不强.在这副照片利他们长长的羽冠好想发辫一样垂下,而在它激动或者紧张的时候就会竖起.鸟嘴粗而弯,脸上有一块赤裸的皮肤,让人想起美洲的长腿兀鹰.
在捕不到蛇的时候蛇鹫也吃昆虫等小动物。