据了解，海丰湿地的建立和晋级都离不开华南濒危动物研究所。
1994年，已故中国鸟类学会副理事长、华南濒危动物研究所高育仁教授受聘来到海丰县进行环评考察时发现，海丰这片土地有十分适合鸟类栖息的湿地环境，于是建议在这里建立自然保护区。
1998年，海丰保护区建立。
2004年，高育仁到海丰湿地调研过境铁路对鸟类的影响，意外发现国际濒危保护动物黑脸琵鹭32只，当时该物种全球仅存1000只左右；同时发现的还有24只国际濒危、国家重点二级保护动物卷羽鹈鹕，百年来在国内尚未发现的稀有鸟类紫水鸡等。
华南濒危动物研究所研究员胡慧建告诉记者，根据相关国际湿地公约，如果一个地区的某一类鸟类超过全球数量的一定比例，像黑脸琵鹭超过全球数量的1％，就应纳入国际重要湿地保护区。而当年发现的黑脸琵鹭超过全球数量的3％，卷羽鹈鹕和紫水鸡都达到甚至超过了相应的要求。于是，广东申请将海丰湿地纳入国际重要湿地保护区。2008年2月2日，广东海丰湿地被联合国正式批准为国际重要湿地。
正是黑脸琵鹭、卷羽鹈鹕和紫水鸟等为代表的具有国际重要意义的水鸟的发现，成功让海丰湿地从一个省级湿地晋级为国际重要湿地。