北半球分布的四种白色的天鹅很早就被人们所认识，由于天鹅的羽色洁白，体态优美，叫声动人，行为忠诚，在[[欧亚大陆]]发展的东方文化和西方文化，不约而同地把白色的天鹅作为纯洁、忠诚、高贵的象征。
中国古代称天鹅为鹄、鸿、鹤、鸿鹄、白鸿鹤、黄鹄、黄鹤等，许多地名中仍包含了这些词汇，比如雁门关、鹄岭、鹄泽，黄鹤楼等，至今有些地方依旧是天鹅等雁形目鸟迁徙的重要通道。《诗经》中有“白鸟洁白肥泽”的记载，至今日语中的“白鸟”就是指天鹅。天鹅一词最早出现于唐朝李商隐的诗句“拔弦警火凤，交扇拂天鹅”。
日本是天鹅的越冬地之一，日语中天鹅的古名约有20多个，有的如“鸿”“鹄”等是由中国传入，有的则是天鹅栖息的地区的名字，还有的用的是天鹅鸣叫的拟声词，有的是对天鹅形态的描述。在日本有关天鹅的故事很多，它们被认为是天的使者，是“神鸟”。
古希腊对于天鹅的记述很多，亚里士多德的《动物志》就论述了天鹅的习性和行为，还有天鹅形态解剖的记载。《希腊鸟谱》一书中对于天鹅临终的鸣叫有着动人的描述，西方文化中，将文人的临终绝笔称之为“天鹅绝唱”（swan song）正来源于此。在英国，卓越的诗人或歌手可以与天鹅作比，例如莎士比亚的雅号正是“艾冯的天鹅”。
西方的音乐和文学作品中也有天鹅的形象，圣桑的《天鹅之死》、柴可夫斯基的舞剧《天鹅湖》中都有天鹅高贵、圣洁的形象，安徒生用天鹅羽色的变化演绎了一篇动人的《丑小鸭》。星空中的星座也有天鹅的身影（天鹅座），那是希腊神话中[[宙斯]]的化身，许多艺术家都以莱达与天鹅为题材创作了传世的美术作品。世界各地以天鹅命名的地名更是数不胜数，姓氏中的Swan也是来源于这种美丽而洁白的鸟。
《天鹅》是人们熟悉并为之感动的优雅、温柔的大提琴曲，它出自圣桑的管弦乐《动物狂欢节》。《动物狂欢节》由十四首独立的短小乐曲组成，（一）序奏及狮王的行进；（二）公鸡和母鸡；（三）野马；（四）乌龟；（五）大象；（六）袋鼠，（七）水族馆；（八）长耳人；（九）林中杜鹃；（十）大鸟笼；（十一）钢琴家；（十二）化石；（十三）天鹅；（十四）终曲。《天鹅》是第十三首，它不仅是一首大家所熟悉的脍灸入口的名曲，也是作者在这部作品中唯一允许在他生前叫人演出的乐曲，被视作圣桑的代表作品，这首大提琴曲被改编成各种乐器的独奏曲，甚至被改编为芭蕾舞《天鹅之死》。